Le vieillissement est aujourd’hui un aspect pris en compte dans les questionnements autour de la bientraitance de l’animal familier. Dans la continuité des sujets traitant de la bientraitance et bienveillance au sujet des chiens impliqués dans des programmes de médiation animale, il me semblait donc important d’aborder cet aspect.

A quel âge un chien devient-il un chien âgé ?

Tous les chiens ne vieillissent pas au même rythme : le processus de vieillissement est fonction de la taille, des conditions de vie ainsi que du potentiel génétique personnel du chien.

On observe, que le processus de vieillissement commence vers 7 ans pour les chiens de grande race. De nombreux chiens de travail sont d’ailleurs mis à la retraite à partir de cet âge. Il est par ailleurs reconnu que les chiens de grande race vieillissent plus vite que ceux de petites races.

Face à la grande diversité de races utilisées dans des programmes de médiation animale, il me parait difficile de recommander un âge de mise à la retraite.

Quand penser à la mise à la retraite? Quels sont les signes que le chien vieillit ?

Le processus de vieillissement se voit sur le plan physique, psychologique et comportemental.

Bien entendu, un des signes les plus visibles est l’apparition de poils blancs sur sa robe.

Au-delà de l’aspect physique, ses performances physiques diminuent progressivement. Le chien qui vieillit se fatigue plus vite. Il a plus de difficultés à sauter. Sa vitalité est diminuée.

Ses temps de repos et de sommeil s’allongent. Ses facultés auditives et visuelles peuvent commencer à diminuer.

Tous ces signes, ces changements sont facilement perceptibles en intervention. Tout référent devra réfléchir sérieusement à la mise à la retraite du chien dans les mois qui suivent l’apparition de tels signes.

Quelles peuvent être les risques de travailler avec un chien âgé?

Les chiens, du fait de la diminution ou perte d’un sens peuvent agresser par peur, même si ces chiens n’ont jusqu’alors pas manifesté d’agressivité.

Beaucoup de chiens deviennent moins actifs lorsqu’ils vieillissent. On ne peut pas leur demander de travailler de la même manière qu’un chien plus jeune (temps de récupérations plus longs, besoin de dormir plus longuement dans la journée).

De plus, de nombreux chiens en vieillissant développent des pathologies. Les chiens âgés présentent fréquemment de l’arthrose c’est un processus parfois très douloureux, et pouvant donc être à l’origine d’agressions par irritation. Enfin, certains états pathologiques comme les tumeurs, les déficiences rénales et les maladies cardiaques sont fréquents chez le chien âgé. Les arrêts maladies vont être plus fréquents et les programmes seront plus souvent perturbés.

Pourquoi préparer la mise à la retraite du chien?

Préparer la retraite de nos chiens âgés, c’est penser à leur bien-être. Comme leur vue, leur ouïe et leur sens de l’orientation peuvent ne plus être aussi aigus qu’ils l’étaient, les chiens peuvent facilement être désorientés en vieillissant. Pour leur confort, à partir d’un certain âge, il semble donc préférable de minimiser les changements dans leurs habitudes. On peut emmener son chien faire des promenades mais en vieillissant, on ne doit pas le forcer à dépasser ses possibilités.

Il faudra cependant veiller à ne pas délaisser les chiens « retraités » lors de l’arrêt des interventions. Ce sont des moments d’échanges et aussi certaines habitudes qui vont cesser. Il sera donc important de rester vigilant aux besoins de vos chiens âgés : besoin d’interactions sociales, de jeux, de promenades…

Au-delà des questions de bientraitance, préparer la retraite de nos chiens âgés, c’est penser à « l’après » : un chien est-il prêt à prendre la relève? Le référent de chien sera-t-il le même ? Le projet pourra-t-il continuer ?

C’est aussi penser aux bénéficiaires et à leurs réactions et émotions ; préparer la mise à la retraite du chien, c’est préparer avec eux le départ du chien.

Préparer la retraite des chiens, c’est enfin penser à soi : à ses limites, à ses besoins. J’ai vécu le départ brutal de ma chienne, quelques mois après sa mise à la retraite. Je ne regrette pas d’avoir pensé, préparé et programmé sa mise à la retraite. Il m’aurait été beaucoup plus difficile d’avoir à conduire la fin des projets tout en entamant le deuil de la mort de mon animal.

Pour terminer cet article, je souhaite partager ces quelques mots ; je les ai trouvés très justes et touchant : « Dans tous les cas, la fin d’un programme signifie qu’au moins un acteur ne joue plus ou ne peut plus jouer son rôle ; que chaque individu ou chaque partie intégrée ne vivra plus, ne travaillera plus comme avant. En fait un programme ne s’arrête pas. Il s’éteint plutôt en laissant son empreinte dans l’esprit de chacun. » extrait de « Le chien partenaire de vies: applications et perspectives en santé humaine »

Véronique

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